CITE DU VATICAN, 29 mai (Reuters) - Le pape François a annoncé dimanche son intention de nommer 21 nouveaux cardinaux, ce qui constitue pour lui une façon de marquer son empreinte sur l'avenir de l'Église catholique.
Le souverain pontife âgé de 85 ans a fait cette annonce surprise après sa bénédiction dominicale devant des milliers de personnes venues à sa rencontre sur la place Saint-Pierre de Rome.
Parmi les nouveaux venus, 16 sont des cardinaux électeurs âgés de moins de 80 ans susceptibles de participer au conclave visant à désigner son successeur après son décès ou sa démission. Onze de ces derniers sont installés ou natifs de pays situé en dehors de l'Europe ou de l'Amérique du Nord.
Parfois surnommés "princes de l'Eglise", les cardinaux sont les conseillers les plus proches du pape.
Parmi les nominations importantes figure celle de Robert McElroy, évêque de San Diego en Californie.
Il considéré comme un progressiste, proche du pape sur des questions comme la protection de l'environnement et l'attitude bienveillante envers les catholiques homosexuels. Il s'est également opposé aux religieux conservateurs américains partisans d'interdire la communion aux politiciens catholiques favorables au droit à l'avortement.
Après la cérémonie du 27 août appelée consistoire, qui installera officiellement ces nouveaux cardinaux, François aura nommé environ les deux-tiers des cardinaux électeurs, augmentant les chances de voir son successeur refléter ses positions sur des questions-clés.
Il s'agira du huitième consistoire depuis l'élection en 2013 du pape François, né en Argentine.
En nommant des cardinaux à Singapour, en Mongolie, en Inde et au Timor oriental, François semble chercher à accroître l'influence de l'Église en Asie, région du monde en pleine croissance.
Parmi les nommés figure l'archevêque Giorgio Marengo, un Italien actuellement administrateur de l'Église catholique en Mongolie.
Le pays compte moins de 1.500 catholiques mais il est hautement stratégique car voisin de la Chine communiste, où le Vatican tente d'améliorer la situation des catholiques. A 48 ans, il est le plus jeune des nouveaux cardinaux électeurs.
Les autres viennent de France (l'archevêque de Marseille Jean-Marc Aveline), du Nigeria, du Brésil, d'Inde, des États-Unis, du Timor oriental, d'Italie, du Ghana, de Singapour et du Paraguay, notamment.
(Reportage Philip Pullella ; version française Elizabeth Pineau)
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